El origen de un rayo está en la actividad eléctrica generada dentro de una nube de tormenta tipo Cumulonimbus, un sistema capaz de acumular enormes cantidades de energía.

Durante su desarrollo, estas nubes pueden inducir en el suelo tensiones superiores a 50.000 voltios, y producir descargas que superan los 450.000 amperios.

El comportamiento del rayo es complejo y depende de numerosos factores ambientales y eléctricos. Por ello, todos los valores presentados deben considerarse referencias aproximadas, ya que cada tormenta evoluciona de manera distinta.

Las variables que influyen incluyen:

• Humedad y temperatura del aire
• Contaminación atmosférica
• Dirección e intensidad del viento
• Composición del terreno Altura de la base de la nube
• Velocidad de desplazamiento de la tormenta
• Presencia de estructuras metálicas o superficies conductoras

Incluso existen rayos de invierno, que demuestran que no solo la termodinámica del verano puede generar descargas